Родился в индийском городе Капилавасту. Будда — священное имя Сиддхартхи (Сиддарты) Гаутамы, сына индийского царя Судгоданы из племени шакьев.

По преданию, этот царский сын, получив прекрасное воспитание, 29 лет от роду оставил дворец и семью и ушёл в далёкое странствие. Шакьямуни (санскр. «отшельник из шакьев») — это имя он получил во время странствий — поселился в пустыне и после долгих лет раздумий нашёл ответы на мучавшие его вопросы. С того времени он стал называться Буддой (санскр. «просветлённый», «нашедший, истину»).

Основа его учения состоит из «четырёх истин»:

1) существование человека есть нечто обманчивое;

2) страдание — неизбежное следствие существования и человеческих потребностей;

3) избавляются от страдания, лишь подавляя потребности и страсти;

4) поднимаясь по ступеням нравственной жизни, можно достигнуть её венца — полного блаженства, нирваны (созерцание, небытие, отсутствие страдания).

Проповедь Будды была направлена против жертвоприношений, деления индийского общества на касты. Ближе всего к спасению находятся бедные и немощные. Идея равенства привлекала народ, поэтому буддизм получил широкое распространение.

Но вскоре учение подверглось искажению. Будда не признавал верховного божества, а его последователи ввели демонов, потом богов и, наконец, произвели самого Будду в ранг верховного бога.

С III в. буддизм стал государственной религией в Индии, а оттуда распространился на Цейлон, Афганистан и Туркестан, затем на Индостан, Китай (там он получил название «фо»), Японию, Тибет и Монголию.